พบแหล่งก๊าซฮีเลียมใหม่ แก้ปัญหาขาดแคลนระดับโลก
OXFORD, UK — นักวิจัยได้ค้นพบแหล่งก๊าซฮีเลียมใน East African Rift Valley ของแทนซาเนีย ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าจะสามารถแก้ปัญหาการขาดแคลนก๊าซฮีเลียมที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
ฮีเลียม เป็นธาติที่มีน้ำหนักเบากว่าอากาศ ธาตุนี้มีประโยชน์มากกว่าแค่ใช้อัดในลูกโป่งนะจ๊ะ อย่างเช่นใช้ในการเชื่อม ใช้ตรวจจับการรั่วไหลในระดับอุตสาหกรรม ใช้ในพลังงานนิวเคลียร์ และในเครื่องสแกน MRI
เครื่อง MRI ใช้สนามแม่เหล็กที่มีประสิทธิภาพสูงในการ map ร่างกายมนุษย์ แม่เหล็กตัวนำยิ่งยวดจะต้องถูกเก็บรักษาไว้ที่อุณหภูมิแช่แข็ง โดยใช้ก๊าซฮีเลียมเหลว แนวคิดเดียวกันถูกนำไปใช้กับเครื่องชนอนุภาคแฮดรอนขนาดใหญ่ เพื่อเร่งอนุภาคให้ใกล้ความเร็วแสงอีกด้วย
สหรัฐอเมริกาเป็นแหล่งผลิตฮีเลียมที่ใหญ่ที่สุดของโลก ซึ่งนับเป็นผลพลอยได้ของการขุดเจาะน้ำมันและก๊าซ แต่ก๊าซฮีเลียมสำรองของรัฐบาลสหรัฐฯกำลังอยู่ในระดับต่ำลงเรื่อยๆ ทั้งยังไม่มีการพยายามหาแหล่งก๊าซแห่งใหม่ ส่งผลให้เกิดปัญหาการขาดแคลนทั่วโลก
แต่ปัญหาอาจไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป เมื่อกลุ่มวิจัยจาก Oxford และมหาวิทยาลัยเดอร์แฮม ร่วมมือกับ Helium One ซึ่งเป็นบริษัทสำรวจก๊าซฮีเลียมที่มีสำนักงานใหญ่ในประเทศนอร์เวย์ ได้พบแหล่งก๊าซฮีเลียมขนาดใหญ่ใต้พื้นดินในแทนซาเนีย
บริเวณดังกล่าวมีภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ ความร้อนจากภูเขาไฟช่วยปลดปล่อยก๊าซฮีเลียมจากหินโบราณที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน และขังมันไว้ใต้ชั้นก๊าซที่ตื้นกว่า
นักวิชาการอิสระได้คำนวณว่าน่าจะมีก๊าซฮีเลียมราว 54 พันล้านลูกบาศก์ฟุตในพื้นที่เพียงแค่ส่วนเดียวของหุบเขา มากพ่อที่จะเติมเครื่องสแกน MRI กว่า 1.2 ล้านเครื่อง ซึ่งเป็นปริมาณมากกว่าสองเท่าของปริมาณสำรองที่รัฐบาลกลางสหรัฐอเมริกามีอยู่
หากแหล่งฮีเลียมอยู่ใกล้กับภูเขาไฟมากเกินไป ก๊าซอาจเสี่ยงต่อการปนเปื้อนด้วยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ ขณะนี้นักวิจัยกำลังมุ่งหาสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า “Goldilocks โซน” ที่อยู่ระหว่างเปลือกโลกยุคโบราณและภูเขาไฟยุคใหม่ ซึ่งความสมดุลของก๊าซฮีเลียมอยู่ในระดับพอดี
การศึกษานี้เป็นก้าวสำคัญต่อการสร้างรูปแบบการทำงานสำหรับการสำรวจก๊าซฮีเลียม
