科學家揭露在白頭鷹死前促使牠們成為殭屍的神秘病因，以下是科學家的研究結果。1994年有數隻白頭鷹死於阿肯色州，死前竟出現神經功能障礙的徵象，其中包含撞擊樹木和峭壁等物體。驗屍結果顯示這些白頭鷹具有明顯的病灶和洞孔，使其大腦看起來就像是海綿，彷彿內部曾被啃食過。最終判定這些白頭鷹以及後續幾年出沒在德州到北卡的數隻白頭鷹，牠們之所以會染病與其捕獲的水鳥有關，而這些水鳥往往會表現出類殭屍的行為。此病症叫做空泡化脊髓病變(AVM)，而白頭鷹的獵物攝取大量入侵植物水王孫屬，又名為黑藻屬。2014年喬治亞大學的研究員發現，植物上所生長的藍綠藻物種會造成AVM，他們將此細菌命名為Aetokthonos hydrillicola，或是稱為「附生於黑菌的白頭鷹殺手」。研究員餵食白頭鷹該種細菌，但牠們並未因此得病，目前一項發表於《科學》期刊的新研究顯示，喬治亞大學、德國和捷克的科學家發現了神經毒素的來源，只有在該種細菌接觸到溴化物時才會產生神經毒素。文章中提到研究員表示需要進一步研究才能判定溴化物出自何方，他們表示肯定會找到線索，包含所有死於AVM的白頭鷹都出沒於人造湖，此外溴化劑也可用於部分控制黑藻屬增生的除草劑中。
