- il y a 17 ans
Les nuages les plus en altitude sont composés de cristaux d'ammoniac, tandis que les nuages plus bas semblent être constitués soit de sulfure d'ammonium (NH4SH) soit d'eau. Comparativement à l'abondance des éléments du Soleil, l'atmosphère de Saturne est significativement pauvre en hélium.
La quantité d'éléments plus lourds que l'hélium n'est pas connue avec précision, mais on suppose que leurs proportions correspondent aux abondances initiales lors de la formation du système solaire. La masse totale de ces éléments est estimée à 19 à 31 fois celle de la Terre, une fraction significative étant située dans la région du noyau de Saturne
La quantité d'éléments plus lourds que l'hélium n'est pas connue avec précision, mais on suppose que leurs proportions correspondent aux abondances initiales lors de la formation du système solaire. La masse totale de ces éléments est estimée à 19 à 31 fois celle de la Terre, une fraction significative étant située dans la région du noyau de Saturne
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00:00La rencontre avec Titan, l'un des grands mystères de notre système solaire.
00:08Son atmosphère intrigue les scientifiques.
00:10Elle permet en effet de penser que Titan pourrait ressembler d'une certaine façon à la Terre.
00:17Dès que l'on croit avoir affaire à quelque chose qui ressemble vaguement à la Terre, tout le monde s
00:22'enflamme.
00:22La perspective de trouver quelque chose de familier, pourtant si éloigné et si étrange, est réellement passionnante.
00:36Essayer d'imaginer à quoi peut ressembler cette lune lointaine est devenue une obsession pour le planétologue Ralph Lorenz.
00:44Au cours des 15 dernières années, il a essayé de rassembler toutes les informations disponibles sur Titan afin d'imaginer
00:50à quoi peut ressembler cet endroit mystérieux.
00:54Et il pense que cette lune partage de nombreux points communs avec la Terre.
01:01Mais il y aurait également d'énormes différences.
01:08Le paysage pourrait ressembler à celui de la Terre.
01:10Il y a peut-être des saisons avec de la pluie, des rivières et des ruisseaux.
01:16Mais le froid est tel que le méthane, qui est un gaz sur Terre, doit se liquéfier et même se
01:21solidifier.
01:23Il y a peut-être des lacs, mais ces lacs sont constitués d'un liquide plus léger que l'eau.
01:30Si le docteur Lorenz a raison, le méthane doit également former des nuages donnant une teinte verdâtre très particulière au
01:37ciel.
01:42Des pluies de méthane tombent peut-être de ces nuages, mais sachant que Titan est plus petit que la Terre
01:47et que sa gravité est plus faible,
01:50elles ne doivent ressembler à rien de ce que nous connaissons.
01:54L'équilibre des forces qui assurent la cohésion d'une goutte de pluie diffère, car ce n'est pas la
01:59même matière.
02:00Ces gouttes doivent être plus grosses.
02:03Mais avec cette atmosphère dense et cette faible gravité, ces grosses gouttes tombent probablement dix fois moins vite que sur
02:10Terre.
02:13La pluie tombe si lentement qu'elle s'évapore avant de toucher le sol.
02:21L'image de Titan qui se dégage est celle d'un monde réellement étrange.
02:26Un endroit où d'énormes gouttes de pluie tombent lentement d'un ciel vert.
02:33Un lieu avec des lacs et des ruisseaux contenant un liquide plus léger que l'eau.
02:39Plus étrange encore, l'ensemble du paysage est composé d'eau, une eau aussi solide que la roche.
02:48Mais pour le moment, cette description n'est qu'une supposition éclairée, car personne n'a encore jamais pu observer
02:54la surface de Titan.
02:58En effet, cette mystérieuse lune est enveloppée d'une épaisse couche de nuages oranges.
03:06Mais Cassini est équipé de deux puissants instruments conçus pour voir à travers cette épaisse brume.
03:13Il y a d'abord le radar de Cassini, qui scrutera plus d'un quart de la surface de cette
03:18lune.
03:19Il renverra les premières images détaillées de Titan.
03:23Le second instrument est la sonde européenne Huygens.
03:37Cette sonde va se séparer de Cassini et plonger à travers ces nuages en emportant sa propre caméra.
03:47Le spécialiste de l'imagerie Marty Tomasco n'aura pas de deuxième chance.
03:53La sonde Huygens ne sera active que pendant 180 minutes, alors sa caméra ne doit absolument rien manquer.
04:02On veut se mettre dans la position d'un parachutiste qui traverserait cette atmosphère.
04:09Si on atterrit près d'un site intéressant comme le Grand Canyon, on doit le savoir.
04:16Lors de la descente, la sonde devra tourner sur elle-même afin de fournir un angle de 360 degrés à
04:21la caméra.
04:23Mais pour être sûr qu'il n'y aura pas d'angle mort, Tomasco a également installé trois objectifs sur
04:29cette caméra.
04:34On dispose de trois objectifs, un derrière ce hublot, orienté vers le côté, un autre derrière celui-ci, en position
04:41oblique, et le dernier orienté presque directement vers le bas.
04:46Ces trois images seront prises en même temps et comme la sonde tourne, on obtiendra une série de douze images
04:51en quelques secondes ou en quelques minutes.
04:54Et on les réunira ensuite pour obtenir une mosaïque de la surface de Titan pendant la descente.
05:02Cette mosaïque a été obtenue avec la même caméra après un essai au-dessus de l'Arizona.
05:08Une fois ces clichés assemblés, il est possible de créer un univers virtuel.
05:14Chacun espère que lorsque cette caméra ouvrira la prochaine fois ses trois yeux, elle nous fera découvrir un nouveau monde.
05:22Titan.
05:31Mais Titan est plus qu'un étrange paysage lointain.
05:39Cette lune nous permettra peut-être de résoudre l'un des plus grands mystères de l'univers.
05:46L'origine de la vie.
05:52Pour moi, l'une des questions les plus importantes est de savoir d'où je viens.
05:58Cette pierre n'a aucune conscience et je préfère être à ma place qu'à la sienne.
06:03Pourtant, nous sommes tous les deux constitués des mêmes éléments.
06:06Je suis simplement organisé pour emmagasiner des informations et pouvoir tenir cette pierre en me disant,
06:11« Qu'est-ce que c'est ? Comment est-elle arrivée là ? »
06:14Et au fait, « Comment suis-je, moi, arrivé là ? »
06:17« Comment cette simple chose peut-elle être assemblée de la même façon que moi ? »
06:21Et comment se fait-il que je pose ces questions ? »
06:29Aujourd'hui, la Terre regorge de vie.
06:33Elle a colonisé l'ensemble de notre planète.
06:36Paradoxalement, cette situation fait d'elle un très mauvais endroit pour étudier le commencement de la vie à partir des
06:42premières molécules organiques.
06:48La Terre est un très mauvais laboratoire pour comprendre l'apparition de la vie.
06:52La vie exploite toutes les molécules organiques présentes sur la Terre.
06:57Si on travaille dans un laboratoire et qu'on tente de simuler le commencement de la vie,
07:01on a des limites de temps et d'espace.
07:04Une expérience en laboratoire sera de cette taille.
07:08Un chercheur travaillera peut-être 2, 4, voire 10 ans, pas plus que ça.
07:14Il faut absolument trouver un lieu où l'évolution organique se produit à une échelle planétaire,
07:20sur des milliards d'années, sans contamination d'organismes venus de la Terre.
07:27Voilà pourquoi les scientifiques recherchent depuis si longtemps un endroit présentant la même soupe primitive,
07:33que celles ayant existé sur Terre.
07:36Si on prend notre système solaire, il n'y a que 4 objets qui ont une atmosphère et qui sont
07:41des corps solides.
07:43La Terre, Vénus, Mars et Titan.
07:47Vénus est si chaude qu'on ferait fondre du plomb à sa surface.
07:50Il n'y a pas de molécules organiques.
07:53Mars est aujourd'hui très froid, très sec et sans l'atmosphère très raréfiée.
07:58Il y a peu de chances de trouver des molécules organiques.
08:01Et il nous reste Titan.
08:05Titan possède tous les ingrédients nécessaires pour produire des molécules organiques complexes,
08:10du méthane et de l'azote.
08:14Sur Terre, il y a des milliards d'années,
08:17ces simples éléments chimiques se sont combinés pour former les précurseurs de la vie.
08:23Les scientifiques pensent que ces mêmes réactions chimiques,
08:26les premières étapes menant à l'apparition de la vie,
08:29sont aujourd'hui à l'œuvre dans l'atmosphère de Titan.
08:36L'objectif de cette expérience est de recréer le phénomène
08:39qui produit des molécules complexes à partir des gaz de l'atmosphère de Titan.
08:45On a donc ici de l'azote, le gaz principal de l'atmosphère de Titan,
08:49et là, du méthane.
08:52Et on mélange ces gaz avant de les faire passer dans ces tubes.
08:56Ils finissent par arriver ici, où ils reçoivent une décharge électrique.
09:00Elle simule l'énergie solaire qui provoque les réactions chimiques.
09:07Le rayonnement solaire décompose le méthane
09:10qui se recombine pour former un ensemble de composés chimiques
09:13que l'on appelle des tolins.
09:18Ces tolins forment les épais nuages oranges
09:21qui enveloppent Titan et dissimulent sa surface.
09:25Mais les tolins peuvent faire bien plus que cela.
09:29En ajoutant un seul autre ingrédient,
09:31on obtiendra en effet l'un des composants essentiels
09:35de tous les organismes vivants, les acides aminés.
09:39Si j'ajoutais ce qui constitue l'ingrédient essentiel
09:42de toute forme de vie, le liquide,
09:46alors j'obtiendrais certainement des acides aminés,
09:49les briques élémentaires de la vie.
09:51C'est le côté passionnant des tolins.
09:57Mais la température à la surface de Titan
09:59est de moins 179 degrés Celsius.
10:03La température est trop basse pour avoir de l'eau liquide.
10:07Cependant, les scientifiques pensent que l'intérieur de Titan
10:10doit être plus chaud et qu'il pourrait y avoir
10:12de l'eau liquide sous la surface.
10:16Des volcans pourraient ensuite faire remonter
10:19cette eau à la surface.
10:25Sur la Terre, les volcans crachent de la roche.
10:28Sur Titan, les volcans doivent très certainement
10:31cracher de l'eau.
10:32Et l'eau liquide a un rôle important à jouer,
10:35à notre avis, dans la formation de la vie.
10:47Même si cette eau finit par geler à la surface de Titan,
10:51elle pourrait rester liquide suffisamment longtemps
10:53pour permettre la formation d'acides aminés.
10:59Ainsi, avec ces tolins et la présence d'eau,
11:03Titan pourrait disposer de tous les ingrédients
11:05de la soupe primitive à partir de laquelle la vie
11:07a émergé sur Terre.
11:25A deux heures du matin, le jour de Noël,
11:28trois boulons explosifs se déclencheront
11:30et libéreront la sonde Huygens.
11:3622 jours plus tard,
11:38elle entrera dans la haute atmosphère de Titan.
11:54Par la suite, plusieurs parachutes s'ouvriront
11:57pour ralentir sa descente.
12:01A cet instant,
12:03Huygens se délestera de son bouclier thermique.
12:06Un instrument d'analyse recherchera alors
12:08les traces d'une chimie organique complexe.
12:13Enfin,
12:15la caméra de Huygens
12:16prendra les premières images
12:18de la surface de Titan.
12:36Est-ce que Huygens rencontrera
12:38des ruisseaux de méthane liquide ?
12:40Une surface d'eau gelée
12:43aussi solide que la roche ?
12:45Ou bien une soupe organique
12:48chauffée par un volcan ?
12:54Il faudra attendre plusieurs mois
12:56pour le savoir.
13:09...
13:29Sous-titrage MFP.
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