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Aujourd’hui, l’Antarctique est recouvert d’une immense calotte glaciaire. Pourtant, il y a des dizaines de millions d’années, le continent connaissait un climat bien plus chaud. Alors, comment cette région est-elle devenue l’un des endroits les plus glacials de la planète ?
🌍 Les scientifiques étudient plusieurs facteurs clés : la baisse du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, les changements de circulation océanique et la transformation des courants autour du continent.
🔎 Découvrez comment l’Antarctique s’est progressivement refroidi, quels indices ont permis de reconstituer cette métamorphose climatique et pourquoi cette histoire pourrait nous aider à mieux comprendre l’avenir de notre planète.
🌍 Les scientifiques étudient plusieurs facteurs clés : la baisse du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, les changements de circulation océanique et la transformation des courants autour du continent.
🔎 Découvrez comment l’Antarctique s’est progressivement refroidi, quels indices ont permis de reconstituer cette métamorphose climatique et pourquoi cette histoire pourrait nous aider à mieux comprendre l’avenir de notre planète.
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00:01Alors, la Terre compte deux régions extrêmement froides,
00:04l'Antarctique au pôle sud et l'Arctique au pôle nord, d'accord ?
00:09Elles se trouvent aux extrémités opposées de la planète
00:12et reçoivent presque autant de soleil.
00:15On pourrait donc croire qu'elles ont gelé à peu près en même temps, non ?
00:19Eh bien non !
00:20L'Antarctique a gelé des millions d'années avant l'Arctique
00:23et les scientifiques ont longtemps cherché à comprendre pourquoi.
00:27Aujourd'hui, ils ont enfin une réponse.
00:30L'Antarctique est recouverte de la plus grande calotte glaciaire de la Terre.
00:34Elle s'étend sur plus de 13 millions de kilomètres carrés,
00:37soit à peu près la taille des États-Unis et du Mexique réunis.
00:41Et au total, elle renferme environ 29 millions de kilomètres cubes de glace.
00:46Pour vous donner une idée, si toute la calotte antarctique fondée,
00:50le niveau des mers monterait d'environ 58 mètres !
00:54C'est assez d'eau pour recouvrir entièrement un immeuble de 18 étages.
00:59Or, pendant des années, les scientifiques ont tenté de comprendre comment cette immense calotte s'est formée.
01:05Mais deux choses ne collaient pas.
01:08Le premier problème, c'est celui que j'ai évoqué tout à l'heure.
01:10L'Antarctique a gelé bien avant l'Arctique.
01:13L'Antarctique s'est recouvert de glace il y a environ 34 millions d'années.
01:18Pendant une période appelée la transition Eocène-Oligocène.
01:22Mais l'Arctique est restée en grande partie libre de glace pendant encore 25 millions d'années environ.
01:28À cette époque, la Terre traversait un grand bouleversement climatique.
01:32Les taux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chutaient fortement,
01:35ce qui a contribué à refroidir la planète.
01:38Si c'était la seule raison, on s'attendrait à ce que les deux pôles gèlent à peu près en
01:42même temps.
01:43Mais non. Autre chose a donc donné une longueur d'avance à l'Antarctique.
01:48Ce qui nous amène au deuxième problème.
01:51Pour une raison inconnue, les eaux de l'océan Austral sont restées étonnamment chaudes
01:56pendant environ 10 millions d'années après la formation de la calotte antarctique.
02:00Donc oui, on parle d'une énorme calotte de glace entourée d'eau relativement chaude.
02:06Et ça n'avait pas beaucoup de sens.
02:08Je veux dire, si l'Antarctique a gelé parce que toute la planète se refroidissait,
02:13on s'attendrait à ce que l'océan autour se refroidisse aussi.
02:16Mais ça n'a pas été le cas. Du moins, pas avant très longtemps.
02:21Bref, les scientifiques se retrouvaient face à deux grands mystères.
02:26Pourquoi l'Antarctique a gelé des millions d'années avant l'Arctique ?
02:29Et pourquoi l'océan autour est resté chaud si longtemps après le début du refroidissement de la planète ?
02:35Mais aujourd'hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs au Royaume-Uni et en Allemagne
02:40pourrait enfin apporter les réponses.
02:43Et l'histoire commence il y a environ 170 millions d'années.
02:47Bon, je n'étais pas là à l'époque, mais les continents ne ressemblaient pas à ceux des cartes d
02:51'aujourd'hui.
02:52L'Antarctique et l'Afrique étaient reliés au sein d'un immense supercontinent appelé Gondwana.
02:59Mais avec le temps, ils ont commencé à se séparer.
03:02Cet événement a lentement fait dériver l'Antarctique vers le pôle sud.
03:07Mais cette séparation a aussi déclenché autre chose au plus profond de la Terre.
03:12Quand les continents se séparent, de la matière brûlante du manteau remonte en dessous.
03:16En refroidissant, elle redescend, créant un lent mouvement tourbillonnant,
03:21presque comme la cire dans une lampe à lave.
03:23Ce mouvement peut détacher et arracher des morceaux à la base profonde d'un continent.
03:29Les scientifiques appellent ces mouvements des ondes du manteau.
03:32Elles voyagent sous les continents pendant des millions d'années,
03:35à travers la roche brûlante qui s'écoule lentement sous la surface.
03:40Et elles peuvent parcourir des distances de plus de 1000 km.
03:45Il y a deux choses fascinantes à propos des ondes du manteau.
03:48Elles peuvent déclencher de puissantes éruptions volcaniques
03:51qui font jaillir le magma des profondeurs sous les continents.
03:54Certaines de ces éruptions peuvent même remonter des diamants vers la surface.
03:58Et les ondes du manteau peuvent aussi faire s'élever les terres par à coups soudains,
04:02même loin de l'endroit où le continent s'est d'abord facturé.
04:06Alors, cela pourrait-il expliquer ce qui s'est passé en Antarctique ?
04:11Pour le savoir, les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques
04:14qui montrent comment les paysages de notre planète ont changé sur des dizaines de millions d'années.
04:18Puis, ils ont utilisé ces simulations pour estimer comment les ondes du manteau
04:23ont pu se déplacer sous l'Antarctique de l'Est et transformer les terres au-dessus.
04:28Près de la côte, les terres ont été écartées, créant une immense paroi rocheuse abrupte.
04:34Mais plus à l'intérieur, autre chose se produisait.
04:37Une onde du manteau, lente, a arraché une partie de la roche lourde, enfouie sous le continent.
04:43Avec moins de poids en dessous, les terres au-dessus se sont lentement élevées,
04:48un peu comme une montgolfière qui monte après avoir lâché du lest.
04:52Cela a créé un vaste et haut plateau !
04:56Une fois les terres élevées, les rivières, la glace, la pluie et le vent
05:00ont lentement usé la roche et remodelé le paysage.
05:03Avec le temps, ce mouvement d'élévation s'est poursuivi vers l'intérieur.
05:07Il a fallu environ 100 millions d'années pour atteindre les monts Gamburtseff.
05:12Aujourd'hui, cette chaîne de montagne est enfouie sous une énorme couche de glace.
05:16Et c'est important, car l'altitude change tout quand il s'agit de glace.
05:21Pour chaque 300 mètres de dénivelé, l'air se refroidit d'environ 3 degrés Celsius.
05:27Et pendant longtemps, les monts Gamburtseff n'étaient tout simplement pas assez hauts.
05:33Jusqu'à il y a environ 50 millions d'années, la plupart des monts Gamburtseff étaient encore trop bas
05:37pour que la neige survive à l'été.
05:40Mais d'après les modèles informatiques, les terres ont continué de s'élever
05:43et ont lentement poussé les montagnes vers le haut.
05:46Une fois assez haute, la neige et la glace pouvaient y rester toute l'année et commencer à s'accumuler.
05:53Les chercheurs estiment qu'il y a environ 45 millions d'années,
05:56de vastes portions de l'Antarctique de l'Est étaient assez froides et assez hautes
06:00pour que des glaciers de montagne se forment et commencent à s'étendre.
06:04Et c'est précisément à ce moment que la calotte antarctique a commencé à se former.
06:09A l'époque, les températures mondiales avaient chuté d'environ 10 degrés Celsius.
06:13Une fois les glaciers apparus dans les montagnes,
06:16ils ont déclenché une sorte de réaction en chaîne.
06:19La neige et la glace réfléchissent bien plus la lumière du soleil que la roche nue.
06:23Alors, à mesure que la glace s'étendait, la région devenait encore plus froide.
06:27Ensuite, l'air plus froid au-dessus de l'Antarctique contenait moins de vapeur d'eau.
06:32Et comme la vapeur d'eau aide à piéger la chaleur dans l'atmosphère,
06:34un air plus sec signifiait moins de chaleur retenue au-dessus du continent.
06:38Ça a fait chuter les températures encore plus.
06:41Ensemble, ces deux effets ont aidé la glace à s'étendre des montagnes jusqu'à la côte.
06:47Avec le temps, des glaciers isolés se sont rejoints
06:50pour former l'unique et immense calotte glaciaire qu'on voit aujourd'hui.
06:54Et cela pourrait aussi expliquer pourquoi l'Arctique n'a pas gelé en même temps.
06:59La planète s'est bien refroidie à l'époque,
07:01mais ça ne suffisait toujours pas pour que de grandes calottes se forment dans l'Arctique.
07:06Le problème, c'est qu'une grande partie des terres de l'hémisphère nord
07:08était tout simplement trop basse pour que neige et glace s'accumulent.
07:12L'Arctique a dû attendre encore 25 millions d'années environ,
07:16jusqu'à ce que les taux de dioxyde de carbone et les températures mondiales chutent davantage.
07:22Alors, vous vous souvenez du mystère dont j'ai parlé ?
07:24Celui de l'océan chaud autour de l'Antarctique ?
07:26L'étude pourrait l'expliquer aussi.
07:29Le refroidissement, qui a permis à la glace de se former sur les terres plus hautes,
07:32n'était pas encore assez fort pour faire chuter brutalement la température de l'océan environnant.
07:37L'Antarctique pouvait donc bâtir une immense calotte glaciaire,
07:40tandis que l'eau autour restait relativement chaude.
07:43En gros, la baisse du taux de dioxyde de carbone n'expliquait pas tout.
07:49Sinon, les deux pôles auraient dû geler à peu près en même temps.
07:53Mais l'Antarctique avait un avantage.
07:55Des forces géologiques avaient soulevé certaines terres là où il faisait plus froid,
08:00et où la neige pouvait tenir.
08:02Et on peut encore observer les effets de ces hautes terres aujourd'hui.
08:06Le pôle sud est bien plus froid que le pôle nord,
08:09même s'ils reçoivent à peu près la même quantité de soleil sur l'année.
08:13Une des raisons, c'est que le pôle nord repose sur de la banquise flottant sur l'océan Arctique.
08:19Et l'eau en dessous empêche l'air de devenir aussi froid.
08:22L'Antarctique, en revanche, est un continent élevé,
08:25recouvert d'une calotte glaciaire très épaisse.
08:27Son altitude, avec des vents violents qui bloquent l'air plus chaud,
08:31le rend bien plus froid.
08:33Et voici le plus fascinant !
08:35Ces immenses montagnes sont toujours là aujourd'hui,
08:38enfouies sous la glace, même qu'elles ont contribué à créer !
08:42Et c'est important, car en comprenant comment ces montagnes se sont formées,
08:46les scientifiques pourraient aussi estimer de combien la planète devrait se réchauffer
08:51avant que la glace, au-dessus, ne commence à fondre.
08:56Ouh !
08:57De mystérieuses chaînes montagneuses cachées sous d'immenses masses de glace,
09:01d'étranges créatures translucides à la peau diaphane,
09:04des plaines enneigées qui semblent chanter.
09:06L'Antarctique recèle ses propres secrets terrifiants.
09:10Et désormais, un trou de glace colossal, grand comme la Suisse, ne cesse de s'ouvrir.
09:15Les scientifiques viennent enfin d'en percer la cause.
09:18Ce trou, nommé Paulini de Maud Reis,
09:21fut observé pour la première fois en 1974, puis en 1976, dans la mer de Wedel.
09:28Depuis, il joue à se dérober, apparaissant, disparaissant, puis réapparaissant des années plus tard.
09:35Et chaque fois, il change mystérieusement de taille.
09:39Pendant des décennies, les chercheurs ont tenté de comprendre son origine.
09:43Puis, en 2016 et 2017, la Paulini a atteint une ampleur exceptionnelle, plus de 30 000 km².
09:52Elle est restée ouverte plusieurs semaines durant l'hiver,
09:56marquant la première apparition d'une Paulini aussi vaste et durable dans la mer de Wedel depuis les années 1970.
10:04Voici ce qu'il faut savoir sur la glace de mer Antarctique.
10:07En été, elle atteint son minimum, environ 2 590 000 km², ce qui, oui, est considéré comme peu.
10:14En hiver, elle s'étend jusqu'à 10 milliciles 130 000 km²,
10:18couvrant près de 4% de la surface terrestre d'étranges plaques blanches.
10:23La majorité se forme pendant la longue nuit polaire sur les plateformes de glace flottantes entourant le continent.
10:29Ces ouvertures dans la glace, appelées « Paulini »,
10:33se créent généralement quand de puissants vents venus de l'intérieur repoussent les plaques gelées.
10:38Ce même vent glacial fiche davantage d'eau de mer à l'intérieur,
10:42ajoutant encore à l'épaisseur de la banquise.
10:45Mais la Paulini de Maud Rise se situe loin des côtes, là où ces vents ne peuvent agir.
10:52En plein océan, de pareils trous sont rares.
10:55Ajoutez à cela la réduction générale de la glace dans l'océan Austral.
11:00De quoi dérouter les chercheurs ?
11:02Quelles conditions précises engendrent ce vaste et persistant trou de glace ?
11:07Pour résoudre l'énigme, ils ont analysé une montagne de données.
11:11Satellites, capteurs dérivants, et même les relevés d'animaux marins équipés de balises.
11:17Ils disposaient aussi d'années d'observations antérieures.
11:21Et leur découverte fut étonnante.
11:24En 2016 et 2017, le courant circulaire de la mer de Weddell, appelé Gire de Weddell, était plus fort qu
11:31'à l'accoutumée.
11:32Cette énergie accrue permit à une eau plus salée et plus chaude des profondeurs de remonter vers la surface.
11:39La Paulini de Maud Rise se trouve au-dessus d'une montagne sous-marine du même nom.
11:45Durant les années où elle s'est largement ouverte,
11:47le renforcement du courant a concentré le sel autour de ce sommet englouti.
11:52En surface, les rafales ont balayé la glace,
11:56créant un mouvement en spirale qui a littéralement aspiré vers le haut cette eau plus salée.
12:01Ce surplus de sel a abaissé le point de congélation,
12:05permettant à la Paulini de se former et de se maintenir.
12:09Ces ouvertures jouent un rôle crucial pour la planète.
12:12L'eau dense et salée qu'elles produisent peut parcourir d'immenses distances,
12:17se propageant à travers les océans et influençant les climats du globe.
12:22Mais ces vastes entailles glacées ne sont pas les seuls phénomènes étranges et fascinants de l'Antarctique.
12:29Et que dire des lacs souterrains, ou plus spécifiquement des lacs subglaciaires ?
12:33En effet, il existe des lacs entiers, dissimulés sous plusieurs kilomètres d'épaisseur de glace.
12:39Les scientifiques les ont repérés pour la première fois en 1970 grâce au radar,
12:44et ils estiment aujourd'hui qu'il en existe près de 400 dans les zones étudiées.
12:49Sous environ 3000 mètres de glace.
12:51Ceux-ci seraient apparus après la séparation de l'Antarctique d'avec le Gondwana,
12:55l'ancien supercontinent.
12:57Fait surprenant, leur eau ne gèle pas.
12:59Car la pression exercée par la glace au-dessus est trop forte.
13:04Simple question de physique.
13:06Le plus vaste, le lac Vostok.
13:08Découvert dans les années 1990, repose à un peu plus de 3 kilomètres sous la glace.
13:15Les chercheurs y ont foré pour prélever de l'eau.
13:18Mesurée à environ 3,33 degrés Celsius.
13:22Bien que ce lac soit resté emprisonné depuis plus de 20 millions d'années.
13:27On compte aussi le lac Willens où une découverte étonnante a été faite en 2014.
13:32Une colonie entière de micro-organismes y prospère, à près de 1600 mètres sous la glace.
13:39Ces créatures n'ont jamais connu ni lumière ni air libre.
13:43Elles tirent donc leur énergie du méthane et de l'ammonium pour subsister.
13:48Un autre prodige, visible celui-là, se trouve dans la vallée sèche de McMurdo.
13:53Une cascade digne d'un film d'horreur.
13:56De l'eau d'un rouge écarlate, semblable à du sang jaillissant d'une plaie dans la glace,
14:01s'écoule sur 5 étages, depuis le glacier Taylor jusqu'au lac Bonnet.
14:06Une vision troublante, bien qu'elle est, en réalité, une explication scientifique.
14:10L'eau qui alimente les Blood Falls provenait autrefois d'un lac salé aujourd'hui,
14:15isolée de toute interaction avec l'atmosphère.
14:18Les glaciers s'étant formés par-dessus.
14:21Enfermée à plus de 400 mètres sous terre,
14:24cette eau est devenue extrêmement concentrée en sel,
14:27trois fois plus que celle de la mer, ce qui l'empêche de geler.
14:31Elle est également riche en fer et ne reçoit ni oxygène ni lumière.
14:35Lorsqu'elle s'échappe lentement à travers une fissure du glacier
14:38et entre en contact avec l'air libre,
14:40le fer s'oxyde, autrement dit, il rouille,
14:44donnant à l'eau cette teinte rouge sombre si troublante.
14:47Avec des paysages si inquiétants, l'Antarctique évoque un désert de glace,
14:52des températures polaires, des précipitations quasi-inexistantes
14:56et des vents capables de vous renverser.
14:58C'est d'ailleurs là qu'a été relevée la température la plus basse jamais enregistrée sur Terre,
15:0489,2 degrés Celsius.
15:06Pourtant, malgré ces conditions extrêmes,
15:08le continent abrite une faune aussi étrange que fascinante.
15:12Longtemps, les scientifiques ont cru que rien ne pouvait subsister sous une telle épaisseur de glace.
15:18Ils se trompaient lourdement.
15:20Une étonnante diversité d'êtres vivants s'y est adaptée.
15:23Des micro-organismes minuscules, des crustacés, d'immenses calmars
15:28et même des araignées dont les pattes pourraient couvrir une assiette entière,
15:32d'énormes verts aux soies dorées et brillantes,
15:34pourvues de redoutables mâchoires dentées,
15:37rôdent également dans les profondeurs glacées.
15:40Et puis, il y a le poisson des glaces,
15:42un être entièrement translucide, aux grands yeux,
15:46dont les organes sont visibles à travers la peau.
15:49Ces poissons disposent moins de protéines antigèles naturelles
15:52leur permettant de survivre dans les eaux les plus froides.
15:55Mais ils périraient dans des eaux plus tempérées,
15:58encore plus singuliers.
15:59Ils n'ont pas d'hémoglobine,
16:00cette protéine qui rend le sang rouge et transporte l'oxygène.
16:04Autrement dit, ils vivent sans la substance même
16:07qui permet à la plupart des créatures de survivre.
16:10Mais l'Antarctique n'a pas toujours été ce désert gelé que nous connaissons.
16:14Il y a des millions d'années,
16:15bien avant l'ère glaciaire,
16:16il était chaud, luxuriant et peuplé d'une vie abondante.
16:20Peut-être même de civilisations disparues.
16:23Difficile à concevoir, n'est-ce pas ?
16:24Les scientifiques l'ont compris en découvrant du bois fossilisé,
16:28des restes d'arbres tropicaux
16:30et des empreintes de feuilles,
16:31signes indéniables d'anciennes forêts pluviales.
16:35Ils ont également exhumé des fossiles d'animaux marins,
16:38d'oiseaux et de dinosaures datant du Crétacé.
16:41Même les plus petites formes de vie ont laissé leurs traces,
16:44des ailes de coléoptères fossilisées,
16:46vieilles de 14 à 20 millions d'années,
16:48des fossiles unicellulaires et, plus stupéfiants,
16:52des cellules spermatiques vieilles de 50 millions d'années
16:55conservées sur l'enveloppe d'un verre disparu.
16:58Ainsi, il ne vous étonnera sans doute pas d'apprendre
17:01qu'au-dessous des épaisses calottes glaciaires de l'Antarctique
17:04se dissimule un gigantesque relief montagneux.
17:07La chaîne Gombourtsev s'étend sur près de 1200 km
17:11et atteint environ 3000 m de haut,
17:14soit près du tiers de la hauteur de l'Everest.
17:16Et pourtant, cet ensemble monumental repose sous une épaisseur de glace
17:21variant entre 2000 et 4000 m.
17:23Découverts en 1958,
17:25ces reliefs ont été détectés grâce à une zone de glace anormalement mince
17:29et à d'étranges relevés gravitationnels observés lors d'une traversée du continent.
17:34Bien que nul ne les ait jamais contemplés directement,
17:37les chercheurs en ont cartographié la forme grâce au radar
17:40et analysent leur structure interne
17:42à l'aide de mesures gravitationnelles et magnétiques.
17:45Le plus stupéfiant,
17:46c'est que la chaîne Gombourtsev date d'environ 1 milliard d'années.
17:50En théorie, elle aurait dû s'éroder depuis longtemps.
17:53Le fait qu'elle demeure encore intacte reste une énigme.
17:56La plupart des chercheurs avancent l'hypothèse
17:59qu'un manteau gelé, enfoui sous la glace,
18:01la protège de l'érosion
18:03et conserve ainsi cet ancien massif dans un état remarquable.
18:06Et pour conclure,
18:08sachez que l'Antarctique possède sa propre symphonie.
18:10La barrière de glace de Ross,
18:12la plus vaste du continent,
18:14atteint plusieurs centaines de mètres d'épaisseur
18:16et couvre près de 500 000 km²,
18:18une superficie comparable à celle de la France.
18:22Les chercheurs ont récemment découvert
18:24que cet immense plateau de glace chantait réellement.
18:27Ce chant étrange naît du vent qui balaie les dunes de neige,
18:30provoquant des vibrations dans la glace
18:32et un bourdonnement sismique presque continu.
18:35On ne peut l'entendre à l'oreille,
18:37mais les capteurs sismiques en enregistrent la mélodie plaintive.
18:41Cette découverte d'ailleurs fut accidentelle.
18:44Les scientifiques avaient installé ces capteurs
18:46pour observer d'autres phénomènes liés à la glace.
18:49Plus étonnant, la mélodie varie selon les conditions du moment.
18:53La fonte, les tempêtes ou le déplacement des neiges
18:55modifient la fréquence des vibrations.
18:58Les chercheurs exploitent désormais ce chant
19:00envoûtant comme un système d'alerte anticipé.
19:02En l'écoutant en temps réel,
19:04ils peuvent ne surveiller la stabilité de la barrière de Ross
19:07et détecter les signes d'un éventuel effondrement.