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Titan compte parmi les astres les plus intrigants de tout le Système solaire. Sa dense atmosphère, ses étendues liquides d’hydrocarbures et sa chimie organique extrêmement riche en font un monde sans équivalent connu.La NASA met actuellement au point une mission ambitieuse destinée à se poser à sa surface et à explorer cet environnement méconnu, dans l’espoir d’en dévoiler les mystères. 🔭 Quelles surprises pourraient se cacher sous l’épais voile orangé qui enveloppe Titan ?Et si cette expédition apportait des éléments clés pour comprendre quelles sont les conditions indispensables à l’émergence de la vie ?
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00:00You may have heard that NASA will launch a mission to Titan, the biggest moon of Saturn in 2028, and
00:06a lot of things may not turn out.
00:08The ship Dragonfly is going to travel an intense atmosphere at a low speed, survive to an infernal descent, deploy
00:15its parachutes, then enter into a much colder place than Antarctica.
00:20And if you imagine a giant ship at Star Trek, no. Dragonfly is basically a high-tech drone of a
00:27mini-cooper.
00:28So, a small ship can really survive all this?
00:33Well, it's interesting, especially since the project has already 2 years of retard and costs more and more expensive.
00:40The NASA selected the Dragonfly mission in June 2019, and the launch was planned for 2026, but it was pushed
00:48back to 2028.
00:50Ce retard à lui seul a ajouté environ 1 milliard de dollars au coût total.
00:55A ce stade, le projet dépasse les 3 milliards de dollars.
00:58Tout cet argent sert à construire un engin à énergie nucléaire de la taille d'une voiture avec 8 rotors,
01:03un peu comme un drone.
01:06Il sera rapide, capable de parcourir des dizaines de kilomètres en moins d'une heure.
01:10Et il faudra environ 6 ans pour atteindre Titan.
01:14Donc, si la date de lancement actuelle tient, il devrait atterrir là-bas d'ici 2034.
01:19Mais pourquoi Titan exactement?
01:21Eh bien, parce que Titan est bizarre, dans le bon sens du terme.
01:24C'est la plus grande lune de Saturne.
01:26Elle est aussi plus grande que notre propre lune et que la planète Mercure.
01:29L'atmosphère de Titan est épaisse.
01:32La pression atmosphérique y est environ 60% plus élevée que sur Terre.
01:36Un peu comme la pression qu'on ressent au fond d'une piscine profonde.
01:39Mais la raison principale pour laquelle Titan fascine autant, c'est qu'elle possède tous les ingrédients nécessaires à la
01:44vie.
01:45Ce monde regorge de composés chimiques complexes à base de carbone.
01:48Sur Terre, le carbone est au cœur de tout être vivant.
01:53Il contribue à former nos cellules et nos structures corporelles.
01:56Et il intervient dans les réactions chimiques qui font fonctionner la vie.
01:59Sans carbone, la vie telle qu'on la connaît n'existerait pas.
02:03Et puis, il y a l'eau.
02:05D'accord, Titan est bien trop froide pour avoir de l'eau liquide.
02:07Mais il y a de la glace.
02:10Il y a aussi des nuages, de la pluie, des rivières et des mers d'hydrocarbures liquides, comme le méthane.
02:17En plus de ça, les scientifiques pensent qu'un océan d'eau liquide pourrait se cacher sous sa croûte glacée.
02:22Un peu comme ce qu'on suppose exister sur Europe, la lune de Jupiter.
02:27A bien des égards, Titan pourrait ressembler à ce qu'était la Terre il y a des milliards d'années,
02:32avant que la vie ne se développe pleinement.
02:35En étudiant la chimie et l'environnement de Titan,
02:37les scientifiques espèrent repérer des signatures chimiques qui pourraient indiquer une vie passée, voire présente.
02:43L'une des cibles principales de Dragonfly est le cratère d'impact Selk.
02:48Les scientifiques pensent que quelque chose s'est écrasé dans cette zone il y a quelques centaines de millions d
02:52'années.
02:53Et cet impact aurait pu rassembler les bons ingrédients pour la vie en un seul endroit.
02:57On parle d'un mélange de carbone, plus d'hydrogène, d'oxygène et d'azote.
03:02Sur le papier, cette mission est incroyable.
03:05Envoyer un robot volant sur Titan pour comprendre comment la vie a pu commencer.
03:09Mais quand on entre dans les détails, on réalise à quel point c'est difficile.
03:13Faire voler un drone dans un monde aussi lointain, c'est relativement nouveau.
03:16Et honnêtement, un peu intimidant.
03:17La marge d'erreur est très faible.
03:23Alors, ces dernières années, les scientifiques ont mené toutes sortes de tests techniques.
03:28Et c'est crucial, parce que Dragonfly ne va pas juste arriver là-bas et revenir.
03:33Il va passer environ deux ans et demi à opérer et explorer différents sites sur Titan.
03:39Et comme l'air là-bas est bien plus dense que sur Terre,
03:42les rotors de Dragonfly ne se comporteront pas de la même façon qu'ici.
03:45Pour savoir s'il peut décoller, rester stable et manœuvrer correctement,
03:48on ne peut pas se contenter de deviner ou se fier à l'expérience des drones classiques.
03:54Il faut recréer les conditions atmosphériques de Titan ici sur Terre,
03:58pour voir comment l'engin volera là-bas.
04:01C'est pourquoi ils ont décidé de le tester dans cette immense soufflerie
04:04du centre de recherche l'anglais de la NASA, en Virginie.
04:07Mais ils n'ont pas simplement soufflé de l'air normal.
04:10Ils ont injecté un gaz appelé fréon R134.
04:15Ce gaz permet de reproduire la façon dont l'atmosphère épaisse de Titan
04:19pousserait et tourbillonnerait autour des rotors.
04:21L'idée, c'est de tester comment Dragonfly gérera la pression atmosphérique.
04:25Vérifiez ses vibrations, vous voyez, ce genre de choses.
04:28C'est seulement après avoir lancé les simulations que les problèmes ont commencé à apparaître.
04:32Et il s'avère que Dragonfly en avait pas mal.
04:36Dès le départ, les ingénieurs savaient qu'atterrir sur la lune de Saturne serait un défi immense.
04:42Sur Mars, par exemple, les engins spatiaux subissent un atterrissage rapide et intense,
04:46que la NASA appelle souvent les 7 minutes de terreur.
04:49Mais sur Titan, la descente et l'atterrissage de Dragonfly devraient durer bien plus longtemps, environ deux heures.
04:56La descente sera vraiment éprouvante.
04:59Quand Dragonfly plongera dans l'atmosphère de Titan, il sera enfermé dans un bouclier aérodynamique.
05:04C'est en gros une protection thermique conçue pour résister aux frictions et à la chaleur intense lors de l
05:08'entrée.
05:09La NASA a aussi conçu des parachutes qui se déploieront ensuite pour ralentir progressivement le vaisseau.
05:16Ces parachutes doivent fonctionner longtemps, jusqu'à 110 minutes.
05:21Mais les tests ont montré que le bouclier aérodynamique pouvait osciller fortement, voire se mettre à tournoyer pendant cette longue
05:27phase.
05:28La NASA a donc dû ajuster les parachutes pour stabiliser le vaisseau.
05:32Après cette descente difficile, on peut tous célébrer, non ?
05:36Eh bien, pas encore ! Parce que Dragonfly se pose à la surface, il pourrait faire face à un autre
05:41problème, la surchauffe.
05:44Et ça parait bizarre, vu que Titan est incroyablement froide, avec des températures pouvant descendre à environ moins 180 degrés
05:50Celsius.
05:53Au départ, les scientifiques pensaient que leur principal défi serait de garder Dragonfly au chaud là-bas.
05:58C'est pourquoi le plan initial prévoyait une source d'énergie spéciale appelée générateur thermoélectrique à radioisotope multimission.
06:04Oui, c'est un sacré nom !
06:10C'est le même type de générateur nucléaire utilisé sur les rovers Curiosity et Perseverance sur Mars.
06:16Et il fournit à la fois de l'électricité et de la chaleur.
06:19Mais quand les chercheurs ont lancé les simulations, ils ont découvert que le design pouvait causer le problème inverse.
06:26S'il n'y a pas de vent sur Titan, genre lors d'une journée parfaitement calme, Dragonfly pourrait ne
06:32pas arriver à évacuer la chaleur.
06:33Et alors, l'atterrisseur pourrait surchauffer.
06:36En clair, même sur un monde glacial comme Titan, ce générateur pourrait dégager assez de chaleur pour faire surchauffer certaines
06:42parties de Dragonfly.
06:43Et là, la mission serait pratiquement terminée !
06:48L'atmosphère épaisse de Titan pose un autre problème délicat.
06:51Sur Terre, l'atmosphère et la météo peuvent changer assez vite, parce que nos jours et nos saisons s'enchaînent
06:56rapidement.
06:56Mais Titan fonctionne sur un rythme bien plus lent.
07:00Un jour complet sur Titan dure environ 16 jours terrestres.
07:04Et une année là-bas prend presque 30 années terrestres.
07:08Comme tout évolue si lentement, l'atmosphère ne change pas aussi brusquement qu'ici.
07:14Et ce rythme lent affecte aussi la température.
07:17Sur des planètes comme Mars, la température peut varier énormément entre le jour et la nuit.
07:21Titan, c'est différent.
07:23Grâce à son atmosphère dense, la température reste relativement stable.
07:27Les variations sont faibles, mais les scientifiques doivent quand même les prendre au sérieux.
07:32Ils ont donc soumis Dragonfly à une série de tests, et il les a passés.
07:36Heureusement, le système de chauffage et de refroidissement semble capable de gérer ces variations subtiles.
07:42Maintenant, vous vous demandez peut-être ? D'accord, mais comment est-ce qu'il se déplace concrètement ?
07:47Eh bien, vous savez maintenant que Dragonfly est comme un drone, il n'a pas de roue.
07:52Il a des hélices et des patins d'atterrissage.
07:55Donc, il ne peut pas simplement rouler au sol.
07:58Il est conçu pour se déplacer en volant.
08:00Il décollera à la verticale, volera jusqu'à un nouveau site, et se posera à nouveau, encore et encore.
08:07Tout ça fait de Dragonfly un projet d'ingénierie extraordinaire.
08:10Mais justement, parce qu'il est si ambitieux, il reste beaucoup d'inquiétude.
08:15C'est exactement pour ça que la NASA teste tout et prend toutes les précautions pour lui donner les meilleures
08:20chances.
08:21Et si ça marche, Dragonfly pourrait nous aider à trouver des indices sur l'origine de la vie sur Terre.
08:28On y trouvera peut-être des signes de vie, ou quelque chose d'encore plus grand.
08:34Mais pour l'instant, difficile de savoir ce que Titan cache vraiment.
08:37Alors il faudra attendre 2034.
08:43Quelque part, près de Saturne, se trouve une lune glacée, nommée Encelade, qui expulse des gerbes de glace dans le
08:50vide spatial.
08:52Or, cette glace renferme les constituants même de la vie.
08:55De plus, un vaste océan repose sous sa croûte gelée.
08:58Et qui sait ce qui s'y cache ?
09:01Encelade ne mesure qu'environ 480 km de diamètre.
09:05Ses dimensions lui permettraient presque de tenir dans le Colorado.
09:09Pourtant, malgré sa petite taille, elle recèle de l'eau liquide, une énergie issue de cheminées hydrothermales,
09:16et une palette de composés chimiques susceptibles d'alimenter une forme de vie.
09:19En somme, elle se classe parmi les lieux les plus prometteurs du système solaire pour l'existence du vivant.
09:26Revenons maintenant 20 ans en arrière.
09:29Lors d'un survol, la sonde Cassini remarqua quelque chose d'inattendu.
09:33A savoir que la Lune projetait de fins jets de particules glacées depuis des fractures proches de son pôle sud.
09:39Les scientifiques comprirent plus tard que ces panaches provenaient d'un immense océan enfoui sous sa surface.
09:46Lorsque les chercheurs examinèrent les grains gelés issus de ces panaches,
09:50ils y détectèrent presque tous les éléments indispensables à la vie.
09:53Carbone, hydrogène, azote, oxygène et phosphore, seul le soufre manquait à la pelle.
10:00Mais la plupart de ces échantillons provenaient de l'anneau E de Saturne,
10:04un vaste ensemble de glace et de poussière entourant la planète.
10:09Ces particules y demeuraient depuis des décennies, voire des siècles, et avaient sans doute été altérées par les radiations de
10:16l'espace.
10:17Dès lors, nul ne pouvait affirmer avec certitude que ces ingrédients du vivant provenaient bien d'Encelade elle-même.
10:23Mais la situation a désormais évolué.
10:26Une étude récente a confirmé que des grains de glace fraîchement projetés par Encelade renfermaient des molécules organiques,
10:32dont certaines comportèrent de l'azote et de l'oxygène.
10:36Voici comment les chercheurs l'ont établi.
10:38En 2008, la sonde Cassini a traversé l'un de ces geysers glacés et a été littéralement aspergée de minuscules
10:45particules.
10:46Celles-ci ont percuté son détecteur de poussière à la vitesse ahurissante de 18 km par seconde,
10:52une rapidité suffisante pour dissocier les molécules et permettre à l'équipe d'en dévoiler la composition réelle.
10:59Les scientifiques ont ensuite employé la spectrométrie de masse pour analyser en détail ces grains encore frais.
11:06Ils y ont identifié des molécules qui, sur Terre, prennent part à certaines réactions chimiques
11:11bâtissant les structures complexes nécessaires à la vie, y compris certaines susceptibles d'inclure de l'azote et de l
11:17'oxygène.
11:18L'un des chercheurs a estimé que cette découverte démontrait vraisemblablement que ces molécules organiques complexes
11:24ne s'étaient pas formées dans l'espace, mais qu'elles provenaient tout droit de l'océan d'Encelade.
11:30Un autre scientifique a souligné que de telles molécules pouvaient jouer un rôle notable dans divers processus biologiques.
11:37Tout cela suggère qu'Encelade pourrait réellement être habitable.
11:41Toutefois, même en l'absence de vie, l'enjeu demeure considérable, car une question légitime surgirait alors.
11:48Pourquoi la vie n'apparaît-elle pas lorsque toutes les conditions semblent réunies ?
11:51L'histoire ne s'arrête pas là.
11:53L'Agence spatiale européenne prépare déjà une mission visant à se poser sur Encelade,
11:57précisément à son pôle sud, afin de prélever d'autres échantillons
12:01et de comprendre ce qui se déroule sous l'immense couche de glace.
12:04Le lancement est prévu pour le début des années 2040.
12:08Ainsi, dans quelques décennies, nous pourrions enfin déterminer si cette minuscule lune glacée
12:13abrite des formes de vie étranges.
12:16Néanmoins, Encelade n'est pas l'unique lieu potentiellement habitable répertorié.
12:22Certes, les autres se situant bien au-delà des frontières de notre système solaire.
12:26Parmi eux figurent trois possibles superterres orbitant autour d'une naine orange voisine.
12:31Le terme de superterres désigne simplement des planètes plus massives que la Terre
12:37mais plus modestes que les géantes glacées telles qu'Uranus et Neptune.
12:40Des chercheurs de l'Université d'Exeter ont établi que ces exoplanètes
12:45gravitait autour de l'étoile HD 4888,
12:49distante d'environ 55 années-lumière.
12:51À l'échelle cosmique, c'est presque notre voisinage.
12:55Chacune décrit une orbite particulière.
12:57L'une effectue sa révolution en 7 jours terrestres,
13:00une autre en 38 et la dernière en 151.
13:05Fait remarquable, la planète la plus externe
13:08pourrait se trouver dans la zone habitable de l'étoile.
13:10Cet intervalle privilégié où il ne fait ni trop chaud ni trop froid,
13:14de sorte que l'eau liquide peut y persister sans bouillir ni geler.
13:18Cela implique que sa surface pourrait accueillir de l'eau,
13:21ce qui est en fait une candidate prometteuse pour abriter la vie telle que nous la connaissons.
13:26Sur une décennie, l'équipe a recueilli près de 190 mesures d'une précision exceptionnelle
13:31grâce à un dispositif de pointe analysant la lumière émise par les étoiles.
13:35En observant si cette lumière se décale légèrement vers nous,
13:38ce que l'on nomme le décalage vers le bleu, ou s'en éloigne,
13:42le décalage vers le rouge,
13:44il devient possible de déterminer si une planète exerce une traction sur son étoile.
13:48L'étoile haute est une naine orange,
13:51sorte de cousine plus discrète et plus stable de notre Soleil.
13:55Elle lui ressemble à bien des égards,
13:58mais émet moins de radiation que notre étoile naine jaune.
14:01Ce qui rend cette découverte remarquable,
14:03c'est que ce système figure parmi les plus proches jamais identifiés
14:07abritant une super Terre dans la zone habitable d'une étoile comparable au Soleil.
14:12Les super Terre ne sont pas si rares, en vérité.
14:15Les scientifiques ont dénombré plus de 6000 exoplanètes depuis la découverte en 1995,
14:21de la première à orbiter autour d'une étoile semblable au Soleil.
14:24Pour détecter ces mondes éloignés, ils mobilisent une variété d'instruments,
14:29dont le télescope Kepler de la NASA,
14:31lancé en 2009 pour repérer des planètes analogues à la Terre au sein de la Voie lactée.
14:35Jetons un coup d'œil à quelques-unes des plus fascinantes.
14:39Gliese 6-67-CSC se situe à seulement 22 années-lumière,
14:44ce qui représente tout de même quelques 207 mille milliards de kilomètres.
14:49Elle possède une masse environ 3,8 fois supérieure à celle de la Terre
14:53et gravite autour de sa naine rouge en 28 jours,
14:56si bien que son année est 13 fois plus courte que la nôtre.
14:59Son étoile, plus froide, la place probablement dans la zone habitable,
15:04bien que des éruptions stellaires occasionnelles puissent la retirer de temps à autre.
15:09Kepler-22b, pour sa part, se trouve à plus de 600 années-lumière.
15:14Elle fut la première planète détectée par le télescope Kepler au sein d'une zone habitable.
15:19Mesurant environ 2 Bafibiole 4 fois le diamètre terrestre, sa nature est incertaine.
15:24Rocheuse, fluide ou gazeuse.
15:27Son orbite rappelle celle de la Terre, puisqu'elle accomplit en 290 jours le tour de son étoile de type
15:33G,
15:33plus petite et plus froide que notre Soleil.
15:37Kepler-69c se situe à quelque 2700 années-lumière.
15:42Cette planète dépasse la Terre d'environ 70% en taille et accomplit son orbite en 242 jours,
15:48ce qui la place dans une position analogue à celle de Vénus au sein de son système.
15:53Or, l'étoile qui l'éclaire n'émet que 80% de la luminosité solaire.
15:59Les conditions à sa surface pourraient donc être sensiblement plus clémentes que celles de Vénus.
16:04Toit 733 B, découverte en 2023, est distante d'environ 245 années-lumière et boucle son orbite en seulement 4
16:13,9 jours terrestres.
16:14Fait intriguant, elle pourrait être entièrement recouverte par un immense océan.
16:19Pourrait-il abriter la vie ? Seul le temps nous le dira.
16:23JJ 1214 B se trouve à 40 années-lumière, une proximité notable à l'échelle astronomique.
16:29Son diamètre approche le triple de celui de la Terre et sa masse est environ 8 fois supérieure.
16:35Elle accomplit une révolution autour de sa naine rouge en 38 heures.
16:39Les températures de surface atteignent les 232 degrés.
16:43Et sous l'effet conjugué de cette chaleur et de la pression, l'eau y adopte des états singuliers, comme
16:50de la glace chaude ou de l'eau superfluide.
16:53C'est un phénomène spectaculaire, mais peu recommandé sur Terre, au risque d'une grave déshydratation.
17:00Proxima Centauri B est la superterre la plus proche, située à seulement 4 années-lumière.
17:05Sa masse est comparable à celle de la Terre, mais son année ne dure que 11,2 jours.
17:11L'étoile haute présente une légère oscillation due à l'attraction de la planète, c'est ainsi qu'elle a
17:16été détectée.
17:18Bien qu'elle occupe la zone habitable, la planète subit un bombardement d'UV intense en raison de sa très
17:23grande proximité avec son étoile.
17:25Et nous n'avons pour l'instant aucun moyen d'étudier son atmosphère.
17:30Enfin, Tewa 715 b orbite une naine rouge, plus petite et plus froide que le Soleil.
17:36Ces étoiles favorisent donc la détection de mondes potentiellement habitables, car les planètes peuvent de rester proches sans être brûlées.
17:43Tewa 715 b a peut-être possédé jadis une atmosphère très épaisse, comparable à celle de Neptune, mais elle semble
17:50en train de s'appauvrir.
17:51Des observations supplémentaires sont nécessaires pour savoir si elle est devenue un monde rocheux et aqueux.
17:57Quoi qu'il en soit, certains de ces corps pourraient abriter des océans, d'autres être excessivement chauds, et quelques
18:04-uns s'apparenter à nos lointains cousins cosmiques.
18:07Chaque découverte affine cependant notre compréhension du cosmos et pourrait, un jour, permettre que l'on foule l'une de
18:14ces super-terres.
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